Les paradoxes du plastique
Les plastiques, ou polymères, font partie intégrante de notre vie quotidienne, en raison de leurs nombreuses applications et du confort qu’ils offrent pour la vie moderne. En conséquence, la demande de plastiques augmente, passant de 220 millions de tonnes il y a dix ans à 350 millions de tonnes aujourd’hui et à 450 millions de tonnes dans dix ans. Et comme les articles qui en sont faits sont plus légers que ceux en verre, en acier, en bois ou en carton, les plastiques nous aident également à réduire notre empreinte carbone. Sans plastique, les emballages seraient quatre fois plus lourds et les émissions de gaz à effet de serre augmenteraient de plus de 60 %.
Pourtant, les déchets plastiques sont encore mal gérés et nuisent à l’environnement : 8 millions de tonnes de plastique se retrouvent chaque année dans les océans du monde. Le développement de solutions pour une gestion responsable de la fin de vie des plastiques est donc un défi majeur pour l’industrie.
« En fait, les déchets plastiques peuvent aussi être considérés comme une ressource qui a de la valeur ». « C’est pourquoi nous croyons fermement que le développement du recyclage représente une réelle opportunité commerciale et que l’industrie des plastiques doit évoluer vers un modèle économique circulaire ».
Recyclage : Pourquoi le polystyrène est à la traîne
Le polystyrène se trouve dans toutes sortes d’articles de la vie quotidienne, en particulier dans les emballages tels que les récipients de yaourt et les plateaux de nourriture. En France, on estime que 120 000 tonnes d’emballages en polystyrène arrivent sur le marché chaque année. On trouve également du polystyrène dans les bâtiments (comme isolant) et les appareils électroménagers et il est utilisé comme cales.
Pourtant, parmi les nombreux polymères présents sur le marché, le polystyrène n’est qu’une petite friture. « La production européenne est inférieure à 2 millions de tonnes par an, contre 10 millions de tonnes de polypropylène et 15 millions de tonnes de polyéthylène ». Le fait est que les plastiques les plus courants ont actuellement les taux de recyclage les plus élevés. Le polystyrène, produit en plus petits volumes, n’est pas largement trié et recyclé. « Le défi a été de montrer qu’il y a un avantage financier à recycler le polystyrène ».
Exemple d’un composé chimique utilisé pour fabriquer du plastique
Les plastiques sont parmi les matériaux les plus omniprésents et les plus utiles de la vie moderne. Il existe une incroyable variété de plastiques, mais tous sont des polymères de petits hydrocarbures, ou des molécules faites de carbone et d’hydrogène. Le plus grand volume de plastique en France et dans le monde est le polyéthylène.
Polyéthylène
L’éthylène est une molécule simple composée de deux atomes de carbone doublement liés et de quatre atomes d’hydrogène. À température ambiante, c’est un gaz. Les molécules d’éthylène peuvent être liées chimiquement, de bout en bout, pour former une chaîne ou un polymère appelé polyéthylène. En fonction du nombre de monomères d’éthylène liés, le polyéthylène aura un poids moléculaire faible, moyen ou élevé. La taille du polymère de polyéthylène détermine ses caractéristiques physiques et le type de produits dans lesquels il peut être utilisé.
Types de polyéthylène
Le polyéthylène a été utilisé pour la première fois pour isoler les câbles électriques pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, ses utilisations sont variées et vont des sacs à provisions en plastique aux jouets, en passant par les conteneurs, les réservoirs d’essence et les revêtements. Le poids moléculaire du polyéthylène détermine les produits pour lesquels il peut être utilisé. Les polyéthylènes à faible poids moléculaire sont des liquides qui sont utilisés comme lubrifiants. Les polyéthylènes de poids moléculaire moyen sont cireux. Les polyéthylènes à haut poids moléculaire sont des solides malléables qui peuvent être très durs et résistants.
Matière première pour le polyéthylène
Comme pratiquement tous les plastiques, la source brute la plus courante pour le polyéthylène est le pétrole brut. Lorsqu’il est chauffé dans de bonnes conditions, le pétrole brut libère de l’éthylène sous forme de gaz, qui est récupéré et stocké. Dans des conditions industrielles appropriées, les molécules d’éthylène réagissent les unes avec les autres pour former du polyéthylène. Au début, le polyéthylène est une pulpe chaude et visqueuse, et avant de se solidifier, il est poussé à travers de petits trous et coupé avec un couteau rotatif de manière à former des boulettes solides de la taille d’une grêle de taille moyenne. Ce matériau est ensuite envoyé à d’autres usines pour être fondu et extrudé dans des moules afin de former d’autres produits.
Recyclage du polyéthylène
Le polyéthylène se prête très bien au recyclage et peut donc être respectueux de l’environnement. C’est un matériau thermoplastique qui peut être fondu un nombre illimité de fois et transformé en différents produits. La forme de polyéthylène la plus courante dans les ménages est le PEHD, ou polyéthylène haute densité, et il est utilisé pour les récipients de produits alimentaires et ménagers. Il est entièrement recyclable, et la plupart des ménages français ont accès à des programmes de recyclage des plastiques. Le polyéthylène peut également être brûlé comme carburant, ce qui permet de le tenir à l’écart des décharges.